На обочине старой дороги в северной части пустыни Мохаве, штат Калифорния стоял внедорожник «Шевроле-Блейзер» с поднятым капотом. Этот древний кроссовер давно уже исчерпал свой ходовой ресурс и вот его последний час пробил – теперь он застыл грудой мертвого железа, не подавая никаких признаков жизни. На крыло машины облокотилась стройная миниатюрная девушка двадцати пяти лет и с безнадежной тоской смотрела на заглохший двигатель.

- Блядь!

Она беспомощно оглянулась вокруг и схватилась за голову. Выцветшее голубое небо над серой безжизненной землей, тишина. Дорога была абсолютно безлюдна, как будто этой заброшенной трассой никто не пользовался уже много лет. Вокруг простиралась пересохшая почва, обильно усеянная обломками камней, на которой произрастал только креозотовый кустарник и можжевельник.

- Блядь! Ржавое дерьмо, сука!

В отчаянии она ударила несколько раз кулачками по крылу машины, бессильная ярость душила ее.

- Блядь!

Повернувшись к машине спиной, она задумчиво посмотрела сначала в одну, потом в другую сторону вдоль растрескавшейся бетонной дороги. Увиденное не внушало никакой надежды. Вокруг царило полное запустение, цивилизация осталась где-то в другом мире, а вокруг был безжизненный пейзаж, не менявшийся в течение сотен лет, зловещий в своем минимализме: закаменевшая глина, песок, камни, чахлые кустики. Все это очень сильно давило на психику, заставляло нервничать.

Быстро достав сумочку из салона автомобиля, она судорожно выхватила оттуда телефон. Вспыхнувший экран показал, что сеть сотовой связи в этой жопе мира отсутствует. Не веря своим глазам, она подняла трубку на вытянутой руке вверх, как будто пытаясь ее приблизить к космическим спутникам ретрансляторам сигналов сотовой связи, и заметалась туда-сюда, перебегая с места на место, надеясь все-таки найти сеть. Естественно, что эти хаотичные манипуляции ни к чему не привели.

Закончив бессмысленную беготню, девушка, наконец, сумела взять себя в руки. Пытаясь успокоиться, она сделала несколько глубоких вдохов и вернулась к машине. Подумав немного, она поняла, что в принципе, у нее был выбор только из двух вариантов: либо сидеть в сломавшемся автомобиле и ждать, когда кто-нибудь проедет по дороге, либо двигаться по этой дороге пешком, надеясь встретить попутный или встречный транспорт, чтобы попросить о помощи. По карте до ближайшей заправки на оживленной дороге, где она могла рассчитывать на помощь, было очень далеко – около сорока миль. Одета она была совсем не для пеших прогулок по пустыне: хлопковая красная рубашка в рубчик укороченной длины до талии с декольте, черная мини юбка клеш до середины бедра и изящные черные босоножки из кожи на шпильках. Однако тупо сидеть в машине и ждать неизвестно чего показалось ей невыносимым. Природный инстинкт самосохранения, заложенный в каждом человеке, подталкивал к тому, что ради своего спасения в сложной ситуации необходимо совершать какие-то активные действия.

Взяв сумочку из машины, она закинула ее на правое плечо, еще раз безнадежно оглянулась вокруг и пошла вдоль дороги.

- Блядь! – она в отчаянии всплеснула руками, с трудом шагая по растрескавшейся бетонке в босоножках на высоких каблуках. – Твою мать, блядь! Не могу поверить, что я оказалась в этом блядском дерьме!

Идти было очень тяжело, каблуки цеплялись за неровности дороги, ноги заплетались. Она быстро устала, и постепенно пришло понимание того, что далеко уйти ей не удастся. Отчаяние снова накатило на нее, она страстно желала, чтобы в этом заброшенном месте чудом вдруг появилась, наконец, машина. Автоматически переставляя ноги, она тихо бормотала себе под нос, как заклинание: Ну же, давай! Блядь!

Внезапно, словно в ответ на ее страстные мольбы, за спиной послышалось мягкое урчание двигателя и шелест шин. Она судорожно оглянулась назад и увидела, что ее не спеша нагоняет автомобиль.

- Боже! Боже! – она выбежала на середину дороги, неистово размахивая руками. – Слава Богу!

Это был видавший виды «Фольксваген-Пассат» серого цвета, но в этот момент он показался ей самым лучшим авто в мире.

Машина мягко притормозила возле нее.

- Привет! – услышала она мужской голос.

- Ой! Привет! – задыхаясь от волнения, ответила она. – Меня зовут Эмили Рей, я еду из Лос-Анджелеса в Лас-Вегас, мне предложили там работу. Но к несчастью моя машина сломалась, я оказалась здесь одна и мне очень нужна помощь!

Водитель автомобиля внимательно оглядел девушку. Каштановые волосы мягкими волнами ниспадали на спину, каре с удлиненными передними прядями подчеркивало овал лица, выразительные карие глаза с длинными ресницами и четко очерченные дуги бровей. Впечатление дополнял изящный носик с небольшой горбинкой и маленький чувственный рот с идеальными пухлыми губами. Изящная фигура, стройные ноги и рельефная грудь – она произвела на него сильное впечатление.

- А я – Бен Браун. Я видел там твою брошенную машину и понял, что скоро увижу и хозяйку машины. Такая красотка, как ты, не должна бродить по пустыне одна!

- Да, у меня сломалась машина, – снова повторила она. – Вон там! Мне нужно доехать до города Бейкер. Или хотя бы до заправки.

- Да, запрыгивай! Я подвезу тебя до города.

- Спасибо вам большое!

Она подошла к правой задней дверце автомобиля и несколько раз дернула ручку. Безрезультатно. Дверь была заблокирована.

- Эй, дамочка, я не такси! Может быть, ты сядешь на переднее сидение и составишь мне компанию?

Это не очень понравилось ей. Но, собственно говоря, выбора у нее не было.

- Ладно! Спасибо! – она изобразила улыбку.

Эмили открыла правую переднюю дверь, и села в автомобиль. Почему-то ей было немного не по себе, но чтобы скрыть это она снова попыталась улыбнуться мужчине и суетливо застегнула ремень безопасности.

Машина мягко тронулась вперед. Молчать было неловко, и Эмили попробовала начать разговор, чтобы сгладить возникшее замешательство.

- Погода в последнее время какая-то странная.

- Да, – философски согласился Бен. – Сегодня жарко, завтра холодно, а послезавтра пойдет дождь. Кто знает, что будет через день-другой?

- Странно, – пробормотала она, искоса посмотрев на него.

Эмили опять стало не по себе. По какой-то причине она все время испытывала чувство тревоги. В разговоре снова возникла пауза. Она внимательно посмотрела на своего спутника.

Белый мужчина лет тридцати пяти, высоко роста с правильными чертами лица средиземноморского типа. Короткая прическа, слегка вьющиеся волосы, аккуратно подстриженная борода и усы. Физически хорошо развит. Сквозь футболку и расстегнутую фланелевую рубашку в красную и черную клетку с короткими рукавами проглядывала мощная мускулатура, сильные руки с накаченными бицепсами уверенно сжимали руль.

Эмили никак не могла расслабиться, ее не покидало чувство беспокойства, и она ничего не могла с этим сделать. Они были абсолютно одни в таком заброшенном месте и, поневоле, она оказалась полностью во власти этого мужчины. Очень хотелось надеяться на его порядочность и чистоту помыслов, но она понимала, что если ему взбредет в голову совершить насилие, то у нее нет ни единого шанса на то, чтобы защититься. Она интуитивно чувствовала исходящую от него физическую мощь.

- Не обязательно вести меня в Бейкер. Ты можешь высадить меня на любой заправке. Мне бы только добраться до телефона и позвонить сестре, – неуверенно сказала она.

- Между нами и городом есть только одна заправка, – спокойно ответил Бен, – и, честно говоря, я бы предпочел довести тебя до города, разница по времени не такая уж и большая. Дело в том, что на этой заправке ошивается много подозрительных типов, и ради твоей же безопасности я бы не стал там выходить.

- О кей! – не стала спорить она.

Разговор снова прервался. Эмили никак не удавалось наладить непринужденный контакт со своим спутником, она не знала о чем с ним говорить, и потому ощущала неуверенность и дискомфорт. Это выразилось в том, что она начала суетливо оглядываться и нервно поправлять свои волосы на голове.

- Ты в порядке? – спросил Бен, отрывая взгляд от дороги и поглядывая на нее.

- Да, все хорошо, – постаралась улыбнуться она. – Просто долго шла пешком по этой жаре.

- На таких-то каблуках не удивительно, – он скосил глаза на ее стройные ноги. – Но они тебе очень идут.

- Спасибо! – хмуро ответила она.

Ей опять стало неприятно от того, что он с таким нескрываемым удовольствием разглядывал ее голые ноги, почти не прикрытые юбкой. Поэтому его комплимент прозвучал для нее несколько двусмысленно.

Разговор между ними явно не складывался. Для того, чтобы разрядить обстановку, Бен включил магнитолу, настроенную на музыкальную волну.

Как назло внезапно легкая музыка была прервана тревожным голосом ведущего радиостанции.

- Полиция все еще продолжает поиски осужденного убийцы, который сбежал из-под стражи тюрьмы Сентинела штата Калифорния. Тридцатипятилетний Итен Бигель, пожизненно осужденный, после того, как он был признан виновным в убийстве второй степени девятнадцатилетней Рейчел Симон в конце 2020 года. Разыскивается белый мужчина ростом 185 см, весом около 86 кг с бородой, был одет в красную фланелевую рубашку. Предполагается, что он вооружен и очень опасен. Всем, кто встретит его, следует не приближаться к нему, а немедленно позвонить по номеру 911.

Эмили слушала это сообщение со все более нараставшим напряжением. По мере того, как диктор сообщал приметы преступника, ее глаза с ужасом остановились на мужчине, сидевшим слева от нее и спокойно управлявшим автомобилем. Все приметы сходились – возраст, рост, вес, внешность и даже одежда! Нет никакого сомнения – рядом с ней сидел не мирный обыватель Бен Браун, добровольно вызвавшийся оказать ей помощь, а жестокий убийца молодой женщины Итен Бигель, отбывавший пожизненное заключение и сбежавший из-под стражи!